Chiffre romain IIII vs IV : les raisons cachées derrière le choix des horlogers

Les horloges et les montres ont toujours fasciné l’humanité, tant par leur précision technique que par leur esthétique raffinée. Parmi les motifs intemporels qui ornent leurs cadrans, les chiffres romains occupent une place de choix, évoquant un charme classique et élégant. Cependant, si vous avez déjà observé attentivement ces cadrans, vous avez peut-être remarqué une particularité intrigante : le chiffre 4 est souvent représenté par « IIII » au lieu de la notation romaine traditionnelle « IV ».

Cette étrange anomalie soulève une question curieuse : pourquoi les horlogers ont-ils choisi d’utiliser « IIII » plutôt que « IV » ? Alors que le système numérique romain n’est plus largement utilisé dans notre vie quotidienne, il persiste dans l’horlogerie, suscitant un intérêt certain parmi les amateurs de montres et les passionnés d’histoire.

Dans cet article, nous allons plonger au cœur de cette énigme horlogère et explorer les diverses théories qui tentent d’expliquer ce choix énigmatique. De l’héritage historique des chiffres romains à l’influence de la mythologie et de la culture romaine, nous tenterons de démêler les raisons cachées derrière l’utilisation du chiffre « IIII » sur les cadrans des horloges et des montres.

Préparez-vous à découvrir l’univers fascinant de l’horlogerie, où le passé se mêle au présent pour créer des cadrans empreints de mystère et de tradition.

Les théories sur l’utilisation de IIII au lieu de IV

L’utilisation persistante de « IIII » au lieu de « IV » pour représenter le chiffre 4 sur les cadrans des horloges et des montres a donné lieu à plusieurs théories et explications, bien que la raison exacte demeure toujours sujette à débat. Voici les principales théories avancées par les horlogers et les historiens pour tenter d’éclaircir ce mystère :

1- IIII était la première façon d’écrire 4 dans les chiffres romains

De manière courante, les chiffres romains sont écrits de la manière suivante : I, II, III, IV, V, VI, VII, VIII, IX, X, XI, XII, et ainsi de suite. Les chiffres romains ont vu le jour dans la Rome antique, vers 1000 av. J.-C., et sont restés la méthode habituelle d’écriture des nombres à travers toute l’Europe jusqu’à la fin du Moyen Âge, bien après le déclin de l’Empire romain. Ce n’est qu’aux alentours du XIVe siècle que les chiffres romains ont commencé à être remplacés par les chiffres arabes modernes (plus faciles à utiliser). Les nombres dans le système romain sont représentés par des combinaisons de lettres de l’alphabet latin. Le déclin des chiffres romains coïncide avec la décadence du latin et l’émergence de la Renaissance.

Cependant, bien qu’il soit maintenant largement accepté que 4 doit être écrit IV, le modèle original et le plus ancien des chiffres romains n’était pas le même que celui que nous connaissons aujourd’hui. Les premiers modèles utilisaient en effet VIIII pour 9 (au lieu de IX) et IIII pour 4 (au lieu de IV). Cependant, ces deux numéraux se sont révélés problématiques car ils étaient facilement confondus avec III et VIII. Au lieu de la notation additive d’origine, le système de chiffres romains a évolué vers la notation soustractive plus familière. Cependant, cela s’est produit bien après la chute de l’Empire romain.

Les premières horloges mécaniques ont été créées en Europe au XIIIe siècle, à une époque où les chiffres romains étaient toujours en usage – de plus, la plupart des horloges étaient installées sur des églises, et le latin était la langue catholique officielle. Il est donc logique que la plupart des anciennes horloges arborent des chiffres romains sur leurs cadrans. Cependant, la raison pour laquelle les horlogers ont choisi d’utiliser IIII au lieu de IV lorsque cette représentation n’était pas en usage reste incertaine.

2- Hommage à Jupiter, la divinité suprême romaine

Alors que les Romains n’ont pas atteint l’horlogerie mécanique, ils ont adopté le concept du cadran solaire, basé sur les horloges à ombre de l’astronomie babylonienne antique (vers 1500 av. J.-C.). Il ne faut pas oublier que l’horlogerie est un enfant de l’astronomie. Pour cette raison, plusieurs cadrans solaires ont été trouvés à Rome et dans les poches des Romains – oui, le cadran solaire de poche… Certains cadrans solaires antiques ont été trouvés avec des chiffres romains gravés. Encore une fois, certains comportaient IV, certains comportaient IIII.

L’une des raisons pour lesquelles IIII était utilisé à cette époque pourrait s’expliquer par la mythologie romaine. À l’époque, la divinité suprême de Rome était Jupiter, dieu du ciel et du tonnerre et roi des dieux dans la religion romaine antique. En latin, Jupiter s’écrit IVPPITER. Comme vous ne plaisantez pas avec les dieux, les Romains auraient peut-être hésité à graver une partie du nom de leur divinité suprême sur un cadran solaire ou imprimé dans des livres. C’est pourquoi le chiffre IIII, bien que gênant, aurait pu être préféré à IV. Alors que les cadrans solaires étaient devenus obsolètes avec l’avènement de l’horlogerie, le nombre IIII aurait pu être utilisé uniquement par tradition.

3- La notation additive plus facile pour le citoyen moyen non éduqué

Même si la notation soustractive est maintenant largement acceptée pour les chiffres romains, son utilisation est venue progressivement et les premiers horlogers auraient peut-être encore eu le choix d’utiliser ou non IV. Comme nous l’avons mentionné, les horloges primitives étaient montées au sommet des églises comme lieu unique où l’heure était indiquée dans une ville.

Il faut se rappeler qu’à l’Antiquité et au Moyen Âge, seule une petite partie de la population savait écrire, lire et calculer. Cela pourrait être une façon d’expliquer l’utilisation de IIII au lieu de IV. Alors que IV nécessite des maths – des maths de base, vous en conviendrez, pour nous les gens instruits, mais certainement, quelque chose qui était trop complexe pour le fermier moyen et non instruit vivant en France ou en Allemagne en 1650.

Le chiffre IIII aurait pu rester en usage parce qu’il était facilement reconnaissable comme quatre – la notation additive aurait peut-être été plus facile pour une grande partie de la population européenne non éduquée. La majorité des gens ne savaient ni lire ni compter et une simple soustraction était probablement trop complexe pour eux. De plus, cela aurait pu impliquer une confusion entre IV et VI, ainsi qu’entre IX et XI. C’est pourquoi sur certaines horloges, neuf est représenté par VIIII.

4- L’hypothèse de l’horloger paresseux

Une hypothèse que nous avons avancée est celle de l’« horloger paresseux »… Une hypothèse que nous ne prenons pas vraiment au sérieux. Bien que cela ne s’applique pas aux horloges avec des chiffres découpés ou peints, si les chiffres étaient coulés dans du métal ayant IIII au lieu de IV et VIIII au lieu de IX, cela aurait rendu la vie de l’horloger légèrement plus facile.

Si vous vous fiez à la notation additive, vous vous retrouverez avec ces chiffres : I, II, III, IIII, V, VI, VII, VIII, VIIII, X, XI, XII. Cela signifie que vous pouvez créer moins de moules, car vous utiliserez le même moule de base pour les quatre premiers chiffres et le même moule de base pour les chiffres de VI à VIIII. Seuls trois moules seraient nécessaires : un premier en forme de IIII partiellement rempli pour créer les chiffres I, II, III et IIII, un second en forme de VIIII utilisé pour créer les chiffres V, VI, VII, VIII et VIIII et un dernier en forme de XII, utilisé pour fondre les chiffres X, XI et XII.

Avoir un cadran s’appuyant sur le style plus classique I, II, III, IV, V, VI, VII, VIII, IX, X, XI, XII aurait nécessité des moules supplémentaires… Certes, ce n’est pas la théorie la plus convaincante.

5- Hommage au roi Louis XIV

Une théorie plus moderne implique le roi français Louis XIV. Juste pour vous donner une idée de sa modestie, ce monarque français était surnommé Louis le Grand ou Le Roi Soleil. L’un des monarques français les plus puissants, il a consolidé un système de domination monarchique absolue en France avec tout le système politique et religieux tournant autour de sa figure Le concept du droit divin des rois, créant un État centralisé qui conduira plus tard à la Révolution française (sous Louis XVI).

Pour les mêmes raisons que Jupiter ne voudrait pas que deux lettres trouvées à son nom soient écrites sur un cadran solaire, il aurait été possible que le roi Louis XIV, pas si modeste, ait préféré IIII à IV pour être utilisé dans les horloges. Étant la représentation de Dieu sur Terre, une partie de son nom ne pouvait être imprimée sur le cadran d’une simple horloge.

Cependant, cette théorie semble tout à fait invraisemblable. L’utilisation de IIII existait déjà dans plusieurs domaines et sous le règne de nombreux monarques différents dont les noms ne contenaient pas les lettres IV. Cela ne semble pas être une explication suffisante pour rejeter la notation soustractive.

6- Considérations pratiques pour l’équilibre visuel des cadrans et facilité de lecture

La dernière explication possible est la plus rationnelle de toutes – et donc, probablement la plus plausible aussi. Généralement, les horloges et les montres affichent l’heure sur 12 heures. 12 chiffres sont ainsi imprimés sur leurs cadrans. L’une des raisons de l’utilisation de IIII au lieu de IV pourrait facilement être d’obtenir un meilleur équilibre visuel.

La plupart des montres et horloges modernes ou vintage reposent sur un mélange de notation additive et de notation soustractive (où le 4 est IIII et le 9 est IX). Ainsi, le cadran comporte les chiffres suivants : I, II, III, IIII, V, VI, VII, VIII, IX, X, XI, XII. Avec cette combinaison, vous obtenez trois zones identiques sur le cadran, chacune utilisant le même type de chiffres. Le premier tiers n’utilise que I, le deuxième tiers est le seul à utiliser le V et enfin, le dernier tiers est le seul à comporter des chiffres avec X. De cette façon, vous équilibrez le cadran avec trois zones distinctes, créant ainsi un look plus élégant et cadran harmonieux.

Aussi, dans la même veine, le chiffre IIII est plus facile à lire que le chiffre IV, surtout lorsqu’il est à l’envers, comme souvent sur les montres modernes – où les chiffres romains sont appliqués ou imprimés radialement (pointant vers le centre du cadran).

Pourtant, pas une réponse définitive, mais un mélange de traditions, de pratiques anciennes et de raisons pratiques pourraient expliquer pourquoi l’industrie horlogère s’appuie encore aujourd’hui sur l’utilisation de l’IIII sur la plupart des cadrans à chiffres romains. Et bien sûr, il y aura toujours des exceptions à la règle…